В 80-х годах XVI в. в украинских городах стали распространяться общественные организации православного мещанства - братства. Их возникновение обусловлено стремлением городского населения, прежде всего средних его слоев, объединиться для защиты своих социально-экономических интересов и борьбы против насильственного окатоличивания и полонизации. Уставы братств предусматривали принятие вступающими присяги, выборность старшин и их отчетности перед братчиками, регулярное проведение собраний. В ряде городов братства организовывались на базе существующих объединений горожан - надзирателей за церковным имуществом.

В конце 1585 украинские мещане Львова разработали устав своей организации - Успенского братства. Вскоре оно вышло из-под юрисдикции местной церковной иерархии и стало Ставропигийским (подчиненным непосредственно высшей церковной иерархии). Среди первых его руководителей выделялся Юрий Рогатинець, ремесленник-Сидляр и публицист, известный в Речи Посполитой и за рубежом.

Подобные организации стали возникать в предместьях Львова, а также в других городах. В конце XVI - начале XVII в. они появились в большинстве городов Галичины, Холмщины, Подляшья. В 1589 г. организационно оформились братства в Рогатине и Красноставе, в 1591 г. - в Бресте и Городке, в 1592 г. - в Комарно, в 1594 г. - в Люблине, около 1615 г. - в Киеве (Богоявленского), а около 1617 г. - в Луцке (Чеснохрестское). В начале XVII в. отмечались активностью братства в Дрогобыче, Перемышле, Бильску, Холме, Замостье, Бережанах. Возникали братства также в отдельных селах.

Львовское Успенское братство в период наибольшей активности (конец XVI - начало XVII в.) Объединяло преимущественно цеховых ремесленников и лавочников. Во второй четверти XVII в. к руководству в нем пришли самые украинские и греческие купцы. Большинство братств не имела в своих рядах духовенства и шляхтичей. Несколько иным было положение в Киевском и Луцком братствах, где православные монахи и шляхтичи пользовались значительным влиянием. В Киеве такие представители духовенства и шляхты, как монахи Захария Копыстенский, Тарас Земка, Иезекииль Курцевич, шляхтянка Гальшка Гулевичивна, принадлежали к числу основателей братства. Активный деятель Киевского братства - Иов Борецкий (до монашества Иван), киевский митрополит (с 1620), автор публицистических произведений, направленных против католичества и унии, политический деятель.

Духовенство пыталось убрать братства в свои руки, в связи с чем в конце XVI в. вспыхнул конфликт между группой галицких братств, с одной стороны, и верхушкой православного духовенства во главе с львовский епископ Гедеон Балабан - с другой. Распространение братствами образования среди «простого народа» епископ считал покушением на прерогативы церкви. Вместе с тем братчики стремились получить право на участие в управлении церковными делами, что еще больше обострило конфликт. В этой борьбе братства воспользовались противоречий в кругах православной иерархии. Так, когда на Украину где в конце 1585 - начале 1586 pp. прибыл антиохийский патриарх Иоаким IV Доу, а в 1589 г. - константинопольский патриарх Иеремия Транос, руководители Львовского братства добились от них грамот, подтверждающих устав последнего и право на ставропигию - исключение его из-под юрисдикции епископа. Выдавая грамоты, патриархи пытались использовать конфликт братств с епископом для усиления своего контроля над церковной администрацией Украины. Однако, как признавали позже сами представители церковной иерархии, члены Львовского братства не слушали «ни митрополита, ни патриарха».

Руководители ряда братств остро критиковали злоупотребления духовенства, особенно высшего. Преодолевая сопротивление церковной иерархии, они все шире внедряли принцип выборности служителей церкви из числа мирян - членов братств, стремились установить контроль над всей деятельностью церковников.

Выдающимся представителем радикального крыла братского движения был Степан Куколь-Зизаний. Выходец из небольшого украинского города Потелич, он выступал во Львове, Свободные и Молдавии как учитель, проповедник и одновременно активный участник общественно-политического движения, выразитель интересов городских низов. Зизаний был сторонником решительной борьбы против католицизма и в то же время критиковал некоторые положения православной догматики. Под «царством Антихриста» он понимал существующий общественный строй. Брат С. Зизания Лаврентий придерживался более умеренных взглядов, но и он выступал, хотя не всегда последовательно, за право светского знания на самостоятельное развитие, независимо от богословия.

Яркую достопримечательность, которая отражает идеологию плебейско-радикального течения в общественно-политическом движении, представляют собой полемические записи на полях одного из экземпляров Острожской библии, сделанные неизвестным автором, которого условно называют «волынским вольнодумцем». В целом они образуют блестящий трактат по вопросам идеологической борьбы. Автор резко критикует как официальное православие, так и католицизм. Он отрицает поклонение иконам и мощам, выступает против исповеди, отвергает необходимость церковной иерархии, выражая реформаторские взгляды. Эти идеи находили благоприятную почву среди части деятелей братств.

Братства играли важную роль в борьбе против национально-религиозного гнета. Так, в первой половине XVII в. Львовское братство выступило против ограничения экономической деятельности украинских цеховых ремесленников и торговцев и запрета некатоликами участвовать в городском самоуправлении. Братства сопротивлялись принудительному внедрению церковной унии.

Украинские братства имели тесные связи с белорусскими, где при наличии некоторых местных особенностей это движение в основном вылился в те же формы, что и на Украине. В интересах борьбы против экспансии католицизма братства поддерживали также связи с православной иерархией Ближнего Востока, Греции, южнославянских стран. Львовское братство получало значительную материальную помощь от правительства Молдавии, с которой у него установились оживленные экономические и культурные взаимоотношения.

Тесными были связи братств с Россией. Так, в 1592 г. Львовское ставропигийское братство отправило в Москву своих посланников с письмами к царю Федору Ивановичу и боярина А. Я. Щелканов. Российское правительство не только принял посланцев, но и дал значительную субсидию на строительство церкви и потребности ее причта. Помощь из России получало и Киевское братство. Посылая в 1626 г. своих представителей в царя и патриарха Филарета с просьбой о помощи, оно заявляло, что цель своей деятельности видит в борьбе против наступления католицизма.

Деятельность братств проходила в сложных условиях. Она встречала резкое противодействие со стороны городских властей и униатского духовенства. Киевский униатский митрополит Иосиф Рутский инкриминировал противникам унии то, что они во всех городах создали братства, издали свои законы, поставили чиновников, покончили с общий налог в соответствии с возможностями каждого и таким образом собирали большие средства, хотя «к братств относятся люди значительно более низкого состояния », чем шляхта. Активных участников братского движения обвиняли в том, что они «отказываются повиноваться власти магистрата, сами себе делают новые суды и казни, под страхом вечного проклятия не позволяют обращаться к магистрату». Действительно, уставы многих братств предполагали, что только выборная старшина должен судить их членов, и категорически запрещали последним обращаться в государственные суды. Итак, самые активные братства стремились создать органы местного самоуправления, противопоставляя при этом их учреждениям государственной власти. Такая деятельность была для них одновременно определенной школой политической борьбы.